Les doujinshi sont des mangas amateurs créés en petites quantités par des milieux artistiques et vendus lors de conventions spécifiques. Certaines de ces conventions sont à petite échelle tandis que d’autres sont notoirement importantes. La plus grande convention de doujinshi – Comic Market (ou Comiket en abrégé) a attiré plus de 590 000 participants en décembre 2011. Doujinshi peut présenter des personnages de mangas populaires avec une nouvelle intrigue ou un décor différent, mais peut également proposer des histoires, des personnages et des mondes originaux. Étant donné que les doujinshi sont fabriqués par eux-mêmes et n’ont pas besoin de respecter les directives strictes de censure appliquées par les maisons d’édition professionnelles, les artistes manga scantrad derrière eux bénéficient d’une main presque libre en ce qui concerne à la fois les histoires de leurs doujinshis et leur représentation. Les conventions dans lesquelles les doujinshi sont achetés et vendus ont tendance à être indulgentes dans leur attitude envers la nudité mais imposent, dans une certaine mesure, la représentation de la violence ou des opinions politiques. Les doujinshi problématiques devront être redessinés ou censurés avant d’être approuvés pour publication.
La relative liberté que l’on retrouve dans le doujinshi permet aux artistes de s’exprimer pleinement sans contraintes juridiques ou corporelles. Cela a conduit à des doujinshi expérimentaux, avant-gardistes et artistiques. Cela a également permis aux doujinshi basés sur des séries de mangas existantes populaires d’être publiés sans avoir besoin d’autorisations légales compliquées. La liberté que permettent les publications doujinshi n’a pas été ignorée par les artistes manga professionnels. Plusieurs artistes célèbres, tels que Yoshitoshi ABe et Akamatsu Ken, dessinent le doujinshi comme une pause entre leurs œuvres professionnelles. La création de doujinshi leur donne la liberté de créer ce qu’ils veulent (au lieu de suivre les instructions qui leur sont données par leurs superviseurs et éditeurs dans leurs sociétés respectives) et leur permet également d’interagir avec leurs fans de manière plus intime.
Bien que les doujinshi soient un produit non commercial, ils peuvent attirer de nombreux fans s’ils sont habilement dessinés. Les cercles avec des artistes manga talentueux ont tendance à devenir célèbres et à vendre tous leurs exemplaires plus rapidement que les autres. Comme les artistes habiles ont tendance à se démarquer, les conventions doujinshi ont attiré des dépisteurs de talents de grandes maisons d’édition à la recherche de nouveaux artistes prometteurs à ajouter à l’arsenal de leurs entreprises. Certains artistes de manga célèbres ont commencé comme artistes doujinshi et ont ensuite été repérés par des maisons d’édition et sont passés au dessin de manga professionnel. Ces professionnels incluent Akamatsu Ken (Love Hina), Takahashi Rumiko (Ranma 1/2), Clamp (Card Captor Sakura) et Tony. Alors que certains de ces artistes continuent de publier leur propre doujinshi original aux côtés de leur manga professionnel, il y a eu des cas dans lesquels un doujinshi d’un artiste professionnel bien connu finit par être adopté par leur maison d’édition et devient un produit professionnel. Ces cas incluent :
Le doujinshi Haibane Renmei de Yoshitoshi ABe qui a été adapté en série animée.
Les illustrations de Tony de Hatsune Miku de Crypton, qui ont ensuite été approuvées par la société officielle et publiées en tant que livre d’art commercial officiel.
L’Aqua doujinshi d’Amano Kozue qui a été adapté dans le manga commercial Aria (et a ensuite engendré une série animée).
Certains de ces artistes, qui ont commencé leur carrière en tant qu’amateurs dessinant des doujinshi pour de petits événements, ont énormément contribué à l’évolution de la présentation visuelle des mangas amateurs et commerciaux au fil des ans.